Es absolutamente indispensable que las personas mayores hagan planes de acción específicos sobre lo que desearían cuando mueran y (o) queden incapacitadas debido a su edad o por enfermedad. Estos planes de acción son inestimables para los familiares, puesto que les ofrecen orientación y fortaleza en épocas de situaciones en las que se tienen que tomar decisiones difíciles. Hay cuatro documentos legales esenciales que las personas mayores deberían formalizar cuando estén en pleno uso de sus facultades mentales, para garantizar que todos sus deseos respecto a sus asuntos financieros y decisiones acerca de su atención médica sean cumplidos: un testamento escrito, un poder permanente (DPOA, por sus siglas en inglés), un testamento vital y un poder de representación en cuestiones de atención médica.

Testamento escrito
Un testamento escrito, por lo general preparado por un abogado, garantiza que los fondos serán distribuidos de acuerdo con los deseos de la persona mayor. El testamento designa un(a) ejecutivo(a) que se encarga de pagar impuestos y deudas de la propiedad de la persona mayor y se asegura que sus instrucciones sean cumplidas. Si la persona mayor no deja testamento, el estado decidirá la forma en que se distribuirán los fondos. Junto con su testamento, la persona mayor debería incluir varias listas: una lista de legados específicos, instrucciones sobre el sepelio y entierro; una lista de todos los documentos financieros y legales importantes, tales como escrituras, títulos y compañías de seguro; y una lista de médicos, abogados, contadores, bancos y asesores financieros.

Poder legal permanente (DPOA, por sus siglas en inglés)
Este documento se firma y se autentica con testigos ante notario cuando la persona mayor todavía tenga capacidad jurídica para entender que autoriza a un representante, por lo general un familiar, para que tome decisiones en su nombre. Para que pueda ser permanente, el DPOA debe estipular que no será afectado por la incapacidad o invalidez futura de la persona mayor, que es la razón por la cual el DPOA es tan importante que se tenga cuando esa persona ya no pueda tomar decisiones por sí misma. La persona mayor le otorga poder a su familiar para que actúe en su nombre tocante a su colocación residencial, asuntos personales y financieros y atención médica. Es de suma importancia pormenorizar todos los poderes y accesos que la persona mayor le otorga al familiar, incluyendo acceso a su caja de seguridad. El DPOA debería actualizarse cada dos o tres años antes de que, de hecho, se ponga en práctica, firmando con sus iniciales y legalizándolo ante notario.

Poder de representación en cuestiones de atención médica y testamento vital (instrucciones anticipadas)
La mayoría de los estados exigen que el DPOA incluya un poder de representación en cuestiones de atención médica, igualmente formalizado cuando la persona mayor todavía sea competente. El formulario designa a un representante (por lo general un familiar) para que tome decisiones por la persona mayor con respecto a su salud, cuando la persona mayor no sea competente para tomarlas por sí misma. El poder de representación en cuestiones de atención médica autoriza al representante para que tome decisiones relacionadas a la atención médica, dar su consentimiento para que se haga un tratamiento o se suspenda y autorizar el ingreso a una residencia con atención médica o el traslado de ella a otro lugar.

Tanto el poder de representación en cuestiones de atención médica como el testamento vital constituirán instrucciones anticipadas y se complementan. Un testamento vital da a conocer lo que la persona mayor quiere que se haga cuando tenga que enfrentar una enfermedad terminal. Indica en detalle su deseo de rechazar el uso de medidas para prolongar la vida de manera artificial, como ser colocada en un respirador o recibir alimentación e hidratación. Designa asimismo un representante en asuntos de atención médica (familiar) para que cumpla sus deseos. El poder de representación en cuestiones de atención médica otorga al representante el derecho legal para hacer que se cumpla el testamento vital. Las leyes del estado se aplican a las instrucciones anticipadas. Si la persona mayor vive parte del año en otro estado, necesita instrucciones anticipadas en ambos estados.